なに、このスーパー女子高生は！！
廃棄されていた卵の膜で、燃料電池の大幅なコストダウンに成功。
著名な科学者の研究と思いきや、開発者は鳥取県米子市の国立米子工業高等専門学校の現役学生2人である。
生物化学について探究するクラブ活動「B&C研究同好会」の前田千澄さん（物質工学科4年）＝鳥取県出身＝と後輩の山村萌衣さん（同3年）＝広島県出身＝だ。
この画期的な研究は、5月8~13日に米フェニックスで開催されたインテル国際学生科学技術フェア (通称：Intel ISEF）でも高評価を受け、エネルギー化学部門で優秀賞2等に輝いた。
地方という逆境に負けず成果を出した2人に、受賞までの苦労話を聞いた。
価格は55分の1、廃棄時の二酸化炭素も低減
卵の内皮「卵殻膜（らんかくまく）」と燃料電池を組み合わせる研究は、昨春に同好会の先輩たちから引き継いだテーマだった。
燃料電池は、酸素と水素の化学反応で発電する仕組みで、二酸化炭素を出さないエネルギー源として注目される。
2人は、発電に必要な「電解質膜」をタマネギやサツマイモの皮など、従来捨てられていた天然の物質で代用できないかを研究。
卵殻膜に塩化白金酸溶液を染み込ませることで、高い通電性を実現できることを発見した。
この卵殻膜は、従来使われている石油由来の素材・ナフィオン膜に比べ、コスト面で圧倒的な優位性を持つ。
ナフィオン膜が3cm四方で1枚約800円に対し、卵殻膜は同サイズで14.4円と55分の1以下に抑えられる。
塩化白金酸溶液より安価な塩化鉄溶液を用いることで、同サイズで0.9円とさらなるコストダウンも可能というから驚きだ。
電解質膜の廃棄時も、ナフィオン材と比べて環境面への悪影響を大幅に低減できるという。
「世界の舞台に立ちたい」と電池600個を手作り
2人の最大の目標は、先輩たちのように国際学会で堂々と発表することだった。
前年、先輩たちがIntel ISEFで発表する姿を見て、ともに「世界の舞台に立ちたい」と強く思ったという。
憧れの舞台へは国内予選を通過しなければならず、出場だけでも難関だ。
「審査員を納得させよう」（前田さん）と、放課後も夏・冬休みも返上して地道に実験を重ねた。
素材ごとの性能の平均化するため、1回の実験で使う電池は4個。
さらに、1回の実験で準備から片付けまで4時間ほど掛かる。
計測中に条件を変えた別の電池を作っておくなど工夫しながら、150回以上も実験を繰り返し、自作した電池は600個を超えた。
山村さんは「大変だったが、改良してどんどん性能が良くなって、最終的に40倍に伸びたので楽しかった」と振り返る。
http://irorio.jp/takumiurushidate/20160702/326803/